Истинный Гном.

__________________________________________________

Солнце уходило за перевал, освещая своими прощальными лучами окрестности Гирана. День подходил к концу, пение птиц становилось все тише, порывы ветра казались уже не таким настойчивыми и сильными. Дневные чудовища, снижая свою агрессивность, освобождали места тем другим, которые будут творить свои темные дела в тиши ночи, не давая покоя полуночным странникам.
На северной дороге появилась одинокая фигура гнома, несущего огромный мешок за плечами. Его доспехи были покрыты толстым слоем застарелой пыли и грязи со следами свежей крови особо назойливых Соулов и Драконов Смертельного перехода.
Завидев вдалеке вымпелы Гирана, гном остановился. Особого желания входить в ночной город у него не было, не любил он бродить по ночным закоулкам крупных городов, как какой ни будь вор, да и вообще не любил он городов. И потом, входить в город в таком затрапезном виде было не в его стиле.
Гном свернул с дороги и быстро нашел себе, подходящую для ночлега, полянку. Скинув на траву походный мешок, он начал обустраивать себе место стоянки. Привычно оглядевшись вокруг, чтобы, не дай Великий Рэндом, рядом не было светлого эльфа, могущего устроить целую панихиду по каждому сломленному сопливому ростку зелени, рубанул под корень подходящее деревцо. Спустя мгновение дерево было превращено в приличную поленницу дров и кострище. Гном все делал обстоятельно и неторопливо, и к моменту захода солнца, уже уютно горел костер, а над пламенем возвышался достойных размеров котелок.
Привлеченные шумом на поляне чудища с изумлением наблюдали из темноты за суетившимся вокруг костра коротышкой. Недоумение, царившее в глазах окружавших поляну чудовищ, стремительно перерастало во всё поглощающую злобу. И вот, одно из самых опытных и сильных порождений зла, искренне считавшее себя хозяином ночных окрестностей, щёлкая клыками и брызгая ядовитой слюной, бросилось на непрошенного гостя. Гном, как будто бы ждал этого, гортанно крякнув, одним замысловатым ударом своего топора располовинил, несущегося на него монстра, при чем так, что обе половины с чавкающим звуком разлетелись по разным сторонам поляны и обдали кровью, затаившихся в темноте, чудищ. Так веско и без слов объяснив, кто теперь хозяин поляны, он удобно расположился возле костра.
Запланировав войти в город утром, он решил заняться своим любимым делом – чисткой оружия и доспехов. Для этого у него были заботливо припасены щеточки, кусочки мягкой ветоши, пасты, порошки, куча заклёпочек, запасных ремешков и еще масса всякой всячины, хранящейся в специальной коробочке. Он извлек её из своего мешка и так же обстоятельно и неторопливо, сняв броню, приступил к чистке. Каждую деталь доспеха или бижутерии после обработки еще раз внимательно рассматривал в свете языков пламени и заботливо укладывал в мешок.
Когда последняя деталь обмундирования была доведена до совершенства и уложена в мешок, гном приступил к чаепитию и размышлениям.
Вот уже несколько лет ему не давали покоя мысли о судьбе своей расы. Когда то, много-много зим назад, появившись на свет на своем заснеженном острове, гном учился, набирался опыта, выполнял поручения Гильдии зарабатывая авторитет в глазах старейшин, находил друзей, обрастал связями среди большого количества таких же, как и он гномов. Братьев было много, вместе ходили уничтожать монстров, расплодившихся вдоль дорог и по берегам морозных рек острова, дружно спускались в заселенные всякой нечистью пещеры и долго бродили по их лабиринтам, добывая различные ресурсы для кузни. Всегда, не раздумывая, бросались на помощь, выручая друг друга. А главное, всегда можно было с кем поговорить за кружечкой эля, послушать сказки, похвалиться своими находками, обсудить того или иного монстра на языке понятном только гномам его профессии. Ибо только гномы искатели могли часами говорить о повадках, местах обитания, особенностях, наилучших способах разделки того или иного монстра. Ни одна другая раса не могла понимать таких бесед, орки скучали, люди брезгливо морщились, а эльфа просто могло вытошнить от таких разговоров. Перебравшись на материк, гном продолжал поддерживать теплые отношения с теми, кто учился вместе с ним на острове, а на просторах мира Аден продолжал обзаводиться новыми друзьями, общался со старшими гномами, и мог часами слушать их рассказы о диковинных монстрах, дорогих и редких материалах, которые эти монстры хранили в себе. И всегда и везде гордился своей профессией.
А потом что-то произошло, и мир изменился…
Люди научились воровать души гномов.
Перед глазами всплыла его первая встреча с ботом. Было это очень давно, но полученное потрясение от увиденного, не давало ему забыть того кошмара. По поручению Гильдии он снова посетил свой остров, и бегая по лабиринтам Мифриловых шахт, увидел одинокую фигурку гномки. Она упорно обрабатывала Скелетов в одном из залов шахты. Он улыбнулся, громко поприветствовал её и подошел, что бы подсказать, что те куски, которые она пытается вытащить из Скелетов, гораздо удобнее вытаскивать из Големов, обитающих по соседству. Она не ответила на приветствие и продолжала бегать от Скелета к Скелету. «Что за невоспитанная девчонка?» Он подошёл к ней поближе и обомлел. У гномки не было глаз. Её лицо, словно восковое, было лишено каких либо эмоций, движения были механическими и неуклюжими, единственное, что она хорошо делала, так это мгновенно подбирала горстки монет сыпавшихся из убитых Скелетов. Одежда была изорвана и неопрятно одета. Вихорь отрицательных эмоций заклубился в душе гнома, чувство омерзения, горечи, обиды, непонимания навсегда поселились в его сознании.
Такое могли сотворить только люди. Они ни раз доказали, что не могут жить спокойно если рядом есть кто то, кто живет лучше них. Особо не стесняясь в выборе средств достижения своих целей. Для них не существовало барьеров совести и понятий чести. Так было, когда люди не смогли одолеть эльфов в лесу и хитростью заманили основные силы эльфов в пещеры и значительно поубавили их численность. Так было, когда объединенные силы гномов, выйдя из пещер, сошлись в чистом поле с армией людей, и когда строй дрогнул, и люди начали спасаться бегством в ближайшем лесу, опьяненные быстрой победой гномы, бросились за ними в лес и были полностью уничтожены стрелами, нанятых людьми эльфов. Так было, когда в ночь перед решающим сражением лазутчики людей подсыпали в пищевые котлы орков специальные травы, полностью выводящие из строя желудки зеленых гигантов, а на рассвете беспощадно вырезали всех, не щадя женщин и детей.
Это было очень давно, а теперь люди были самой многочисленной расой на континенте. У них были маги, которым были подвластны темные и светлые стороны магии, Сильные клерики. Воины смогли освоить все виды ведения ближнего и дальнего боя. Некоторым из них удалось обычный кинжал превратить в ужасающее оружие, наверное, потому, что его можно было незаметно носить в складках своей одежды, а самый смертельный удар наносился именно в спину. Единственное что людям не удавалось, это освоить искусство извлечения из убитого монстра скрытых драгоценных кусков и ресурсов. Это не было обычной магией, которую можно освоить путем долгих медитаций, это было умение – врожденное умение расы гномов. Но видимо так не могло долго продолжится и люди придумали самый ужасный способ освоения искусства гномов, они научились воровать их души.
Потом в обиход вошло страшное слово, которым называли гномов с отнятыми душами, это слово было Бот. Боты быстро наводнили окрестности городов, да и в самих городах кишели безглазые, безликие гномы, что-то покупающие и продающие на центральных площадях.
Гном допивал свой чай и с тоской следил за игрой пламени в тлеющих угольках костра. Чудовища его больше не беспокоили, а даже наоборот старались держаться подальше от места, где гном пил свой напиток. Им совершенно не хотелось мгновенно закончить жизнь, да еще после смерти лишиться чего-то, что каждый из них глубоко в себе хранил и лелеял на протяжении всей своей жизни.
Кода появились боты, гном стал терять своих друзей. Многие, не выдержав позора и унижений, забросили свои дела, и ушли в отшельники, многие умерли, а некоторые еще не окрепшие духом лишились своих душ. Это было самое страшное, когда твой друг с которыми не один год плечо к плечу шёл по жизни, превращался в механическую куклу, лишенную глаз.
Глубоко вздохнув, гном закончил чаепитие, почистил котелок от сажи, заботливо уложил его в мешок, улегся на траву и уснул.

Весь день гном провел в Гиране. Пробыл часа три в конторе банка, проверяя депозиты и общаясь с представителями Гильдии, прошелся по магазинам, пополнил запасы снадобий и лекарств, потолкался на рынке, выяснил цены и спрос на ресурсы и куски, и везде где был, принципиально не обращал внимания на торговых ботов, обходя их стороной.
По городу он ходил налегке, обутый в легкие войлочные сапожки. Доспехи и топор так и оставались лежать в мешке, оберегаемые от пыли мостовых и ненужных взоров.
К вечеру он решил немного расслабиться и побаловать себя кружечкой тёмного эля прежде, чем уйти далеко на север в поисках редких кусков и ресурсов. Он выбрал один из многочисленных кабаков Гирана, когда-то понравившийся ему ненавязчивым обслуживанием, отсутствием обычной для этих мест суеты и тихой музыкой.
Войдя во внутрь и убедившись, что в кабаке было еще много свободных мест, гном уверенно направился к свободному столу, расположенному в центре заведения. Деловито пристроил под столом свой мешок и, взгромоздившись на широкую скамью, подал знак обслуге о своей готовности сделать заказ.
Хозяин кабака был редкий затейник, стены его заведения были украшены сценами давно минувших баталий и трофеями монстров. Гном не без удовольствия отметил парочку редчайших экземпляров. Чтобы приобрести голову такого монстра, надо было сутками его выжидать и выслеживать, уничтожать многочисленную охрану, заманивая его в ловушку. Гном был хорошо знаком с особой тактикой охоты на этих тварей, он сам неоднократно участвовал в походах на них, вытаскивая из поверженных монстров драгоценные куски и свитки.
В свете масленых ламп гном различил представителей разных рас, расположившихся за столами заведения. Тут были эльфы, орки и люди. Гномов среди посетителей не было.
Напротив сидели две представительницы людской расы из клеров в компании с молоденьким рыцарем, который хвастливо, что-то им рассказывал.
В дальнем углу ужинали воины темных эльфов, с застывшими лицами, они общались мысленными импульсами, не произнося ни слова. «Вечные темнилы» - подумал гном.
По соседству расположилась разномастная компания орков. Самый огромный из них увлеченно объяснял своим братьям методику применения системы шести сигм для повышения результативности и качества ведения ближнего боя в условиях ограниченного пространства. Неожиданно к ним подскочил халдей и застыл в ожидании. Орк мгновенно замолчал, наморщил лоб, сдвинул кустистые брови и вытаращил глаза.
- Грызь будет многа мяса! – Пророкотал орк, таращась на халдея.
- Брат Грызя тоже мяса жрать многа! – Ударив огромными кулаками в грудь и пустив слюни, сделал заказ следующий орк.
- Тащи огненной жыжы, душа горит! – Жахнув посохом об пол, прохрипел орк-шаман и его слова утонули в одобрительном рыке сотоварищей. Халдей бросился выполнять заказ, а огромный орк, убедившись, что люди их больше не слышат, продолжил свои объяснения.
Наблюдая за орками, гном улыбнулся в бороду. Ох уж эти Зеленые, всегда применяют свою излюбленную тактику на людях: «Если ты сильный, то противник пусть думает, что ты слаб». Удивительно, но люди покупались на это, ведь люди всегда верили только в то, во что хотели верить. Они видели в орках необразованных, тупых тварей и дорого за это платили. Гном не один раз видел как, жаждущие легкой наживы, они нападали на группы орков. Вот только отряд орков – это отлаженная до совершенства, молниеносная машина уничтожения. И ни кому не удавалось уйти живым, что бы рассказать другим, что орки не так просты, как кажутся.
Наконец гному принесли его заказ. На стол был поставлен внушительных размеров бочонок темного эля и поднос с жареными ребрышками поросенка. Опрокинув первую кружку, гном утолил жажду, вторую вдумчиво попробовал – эль понравился, дальше пил в свое удовольствие, постепенно уничтожая еду на подносе.
Музыкальное сопровождение кабака создавал забавный министрель, расположившийся прямо на полу заведения. Очевидно, так ему было удобнее, из этого положения он уже не мог больно упасть, расплескать пиво и окончательно доломать свой инструмент. Министрель был пьян в хлам, однако его бурчание и звуки, извлекаемые из инструмента, чудным образом складывались в довольно удачную мелодию и ни кому особенно не мешали.
Две девушки, хлопая глазками, зачарованно слушали рассказы воина. Рыцарь был молод на лице отсутствовали шрамы и на мир он смотрел большими голубыми глазами из под пушистых белёсых ресниц. Он рассказывал о болотах Крумы, приукрашивая свой рассказ различными геройскими подробностями.
Когда в помещении появился гном и стал по-хозяйски устраиваться за центральным столом, рыцарь оторопел. «Какого черта, делает грязный гномский бот в приличном заведении. В чем смысл воровать душу гнома, чтобы тот, так по хамски сидел посередине не самого дешевого кабака Гирана , да еще жрал и пил за пятерых?» - пронеслось в голове Рыцаря.
Когда-то давно, еще мальцом он узнал из маминых сказок, что где-то в горах живет удивительный маленький народец дружный и веселый, способный творить различные удивительные вещи. Но детство кончилось, началась юность. Он стал выходить за ворота замка и пробовать свои силы, убивая окрестных монстров. И вскоре узнал, что нет ничего удивительного в том сказочном маленьком народе, а есть гномы-боты бездушные и бессердечные, алчные и жалкие. Которые сотнями бродили по округе, собирая какие-то материалы и куски. Одно время он их боялся и обходил стороной, потом привык. И вскоре, проходя мимо, раздавал им пинки и подзатыльники или забавлялся, натравливая на них разъяренных чудовищ.
Но тут творилось просто, что-то неописуемое. Этот гном был вообще какой-то не такой, он сожрал все мясо и преспокойненько, прихлебывая эль из кружки, заказал себе тазик горячей воды, снял войлочные сапоги и опустил свои мерзкие ноги в таз.
Это было пределом терпения Рыцаря. Он извинился перед дамами, вскочил из-за стола, встал перед гномом в гордой позе, многозначительно оперев руки об эфесы своих сабель, и произнес:
- Убирайся! Ты нам мешаешь.
Разговоры в кабачке начали затихать и все с любопытством стали наблюдать за происходящим. Гном икнул, поставил кружку на стол, поднял удивленные глаза и произнес.
- Дык, эээ…
«Вот, что было в этом гноме не правильно, у него почему-то были глаза, да еще какого-то мерзкого зеленого цвета» - наконец понял Рыцарь.
- Убирайся! Своим видом ты оскорцензураешь, присутствующих здесь, дам.
- Дык, кому ж я мешаю, ёлы-палы, Внучёк, пойди дочкам расскажи еще, что ни будь. Ты так славно рассказывал, о том, как сразил – гном мельком бросил взгляд на не очень то чистый доспех Рыцаря: – хм, целых три Лягухи в болоте, и даже смог улепетнуть от жука Стокато.
Огромный орк ухмыльнулся, только гном искатель мог с одного взгляда только по одному ему известным признакам определить где, когда, сколько и каких Монстров ты убивал. С этими ребятами особо не похвастаешься. А спутницы Рыцаря после слов гнома прыснули в кулачки.
Кровь ударила в голову Рыцаря, он был просто вне себя от злости.
- Грязный бот! Не было у меня таких родственников, немедленно выметайся отсюда, а не то!
Гном застыл, его зеленые глаза стали грустными.
- Как ты назвал меня?
- Да! Да! Грязный Бот! Ты разозлил меня, и я отрежу твои уши.
Гном немного помолчал, вздохнул, взгляд стал серьезным и жестким.
- Сэр Рыцарь желает убить грязного бота здесь или за воротами Гирана?
Вокруг царила тишина, даже забавный министрель перестал тренькать и мурчать. Почувствовав себя в центре внимания, Рыцарь приосанился и высокомерно бросил.
- Я убью Вас за воротами.
- Позволено ли будет грязному боту одеться перед смертью?
Рыцарь, понемногу успокаиваясь, кивнул головой. Девушки смотрели на происходящее с открытыми ртами.
Гном расстроено отпихнул таз с уже остывшей водой, запустил руку в мешок, вытащил сережку и пристегнул ее к правому уху. Рыцарь стоял с гордо поднятой головой и уже представлял, как он прославиться, и как долго еще будут говорить о его благородном поступке, и что он единственный борец за чистоту и спокойствие в городе.
Когда эльфы и орки разглядели в свете ламп, что за сережку нацепил гном, они сразу всё поняли, и уже даже с сожалением смотрели на взорвавшегося человеческого щенка. И серьги, и ожерелье, и кольца были сделаны гномами-кузнецами, достигшими наивысших высот своего мастерства, и каждая деталь бижутерии гнома светилась своим особым светом. Девушки и эльфийские маги да и орк-шаман не могли отвести глаз от украшений гнома.
Когда гном начал надевать броню пришел черед удивляться и завидовать воинам. Гном все делал обстоятельно и неторопливо. Стало ясно, что он был пижоном и получал особое удовольствие, надевая кольчугу и латы, от восторженных взглядов со всех сторон. Доспех был великолепен, каждая деталь была подогнана и совершенна. Увидеть такие доспехи было редкостью даже в таком богатом городе, как Гиран. И наконец гном достал из мешка свой топор, который за долгие годы скитаний стал уже частью самого гнома. Это было страшное оружие, покрытое древними рунами и самоцветами, излучающее мертвенно голубой цвет.
Закончив процесс облачения, гном вышел из-за стола, сделал несколько шагов в сторону выхода, остановился и повернулся к Рыцарю.
- Наверное, будет удобно за западными воротами?
Рыцарь не шелохнулся, к коленям подбиралась подлая дрожь, на молодом лице отпечаталась растерянность, а взгляд был прикован к топору гнома. Но все-таки Рыцарь взял себя в руки и заставил себя посмотреть в зеленые глаза гнома. Преодолевая, появившуюся сухость во рту произнес:
- Я проиграл свой бой, примите мои извинения сэр Гном.
Гном улыбнулся, глаза его потеплели.
- Дык, ёлы-палы, Внучёк, прими мои поздравления! Сегодня ты стал старше и умнее, честно говоря, я тоже очень не люблю ботов. И ни чего ты не проигрывал, а только выиграл, вот! – Гном подошел к столу, наклонившись, покопался в мешке и достал что-то блестящее: - возьми себе эту штуковину. Когда ни будь, ты будешь великим и сильным, а это кусочек того великого меча, который будет тебе как раз под стать.
Темный эльф даже присвистнул, когда разглядел то, что передал гном Рыцарю, это был по истине царский подарок, цена на эту полоску стали на рынке, была просто баснословная.
Ошарашенный Рыцарь стоял с пунцовыми ушами, ни чего не понимая. Растеряно шаря глазами по сторонам, не зная куда девать руки, Рыцарь не нашел ни чего лучше, как просто быстро покинуть кабак даже не попрощавшись со своими спутницами.
- Опаньки! – Констатировал гном: - куда катится этот мир? Парень прожил почти тридцать лет, а живого гнома увидел впервые. Дык, ёлы-палы, надеюсь, ни кто из присутствующих не будет рассказывать о том, что гном дал кому-то что-то бесплатно? Впрочем, ни кто и не поверит.
Две серые тени, пряча в полах плащей кинжалы, промелькнули от углового столика в сторону выхода. Заместив это, гном погрустнел.
- И по моему я подарил парню не славу, а смерть.
Огромный орк поднялся из-за стола:
- Не удивляйся, видит Паагрио, ты первый истинной гном за последние шесть лет, появившийся в этом городе. Нужна ли тебе помощь в твоем славном походе?
- Помощь? Думаю, что справлюсь, а вот от доброй компании не откажусь.
И гном широко улыбнулся, закидывая свой мешок за плечи. Орк кивнул, его компания встала и направилась вслед за гномом. Тот остановился в дверях, обернулся и спросил:
- Девушки вы с нами?
- А можно? – хором спросили девчонки.
- Не можно, а нужно! – И вся компания гурьбой двинулась далеко на север оставляя за спинами город в котором начали забывать что где-то в горах живет удивительный маленький народец дружный и веселый, способный творить различные удивительные вещи

Положение солнца на небосклоне угадывалось по светлому пятну, пробивающемуся сквозь клубы дыма и копоти, навечно поселившиеся над этой землей. Запахом серы казалось, было пропитано все вокруг. Скалы и камни, рвы и озера, заполненные кипящей лавой, источали ужасный смрад. Здесь всегда было трудно дышать, а в горле вставал сухой ком, приводя любые попытки, членораздельно изъяснятся, к нулю. В округе не было ни чего чистого и светлого, и только монстры вольготно чувствовали себя в этой гиблой среде. Деревья, если их так можно было называть. Да, огромные, чудовищные Деревья с, жаждущими живой плоти, бездонными жерлами дупл, когтистыми ветвями и свисающими останками незадачливых путников, погибших в их объятиях, скрипуче передвигались вдоль скал и камней. Стаи гигантских летучих мышей, рассекая горячий воздух своими крыльями, носились над кипящей лавой. Их зубы, словно кинжалы мизекордий, находили щели в любых доспехах, оставляя глубокие, порой, смертельные кровоточащие раны. Огнедышащие драконы, ревниво охраняли реки лавы, вытекающие из жерла огромного вулкана. Какой то чудак очень давно, наверное, в шутку назвал это место болотом. И с тех пор все называли его именно так.
Пошёл вот уже третий год, как гном поселился в этих метах. Он уже знал каждый камушек, каждую лощинку. Долгие месяцы он изучал повадки монстров, обитающих в болоте. Для битв с Мышами он специально изучил у местных гномов гильдии в Адене новое умение быстро заживлять кровоточащие раны. И день за днем, неделю за неделей он уничтожал ненавистных монстров. Выслеживал, подстерегал, заманивал, выходил в открытую, и неустанно рубил сучья Деревьев, кромсал крылья Мышей, раскалывал скорлупу Энергетических шаров и прочих тварей.
Острый как бритва вулканический грунт сквозь тяжелые кованые ботинки впивался в пятки, шаг за шагом принося тупую боль, отдающуюся по всему телу. Лицо и руки были покрыты шрамами от ожогов, а тело было расчерчено паутиной белёсых шрамов. В пылу схваток не всегда удавалось сосредоточиться на своих ранах, чтоб залечивать их без следа. От постоянной нехватки свежего воздуха голову наполняла тупая ноющая боль. Но боль отступала, как только начиналась кровавая потеха, и как только топор со свистом, рассекая воздух, впивался в плоть чудовищ, разнося их на куски.
Болотные чудовища с первого дня люто возненавидели коротышку, поселившегося в их владениях. Они постоянно подстерегали его, набрасывались целыми стаями, прилагали все усилия, стараясь если не убить, то хотя бы покалечить и вырвать жизненную искру у гнома. Казалось бы, он должен был быстро ослабнуть, сдаться, найти более приятное место для своего обитания. Но год за годом он становился только сильнее и тверже. Он хорошо помнил напутственные слова своего деда: «Запомни, Внучёк, лучшее средство от боли – это зубы. Сцепи их покрепче и терпи!». И сейчас, накрепко стиснув зубы, изо дня в день гном убивал и свежевал трупы обитателей болота, доставая необходимые куски и рецепты на свет.
Гном очень любил свою работу и гордился ей. На охоте для него не существовало внешнего мира, а был только азарт. Азарт, заменить который было не возможно. Ни орочий покер, ни ставки на бега петов, ни геройские походы на банды убийц не давали ему такого наслаждения, как находка редчайшего куска в утробе монстра.
Профессию свою гном выбрал не сразу. Как только он окреп и научился убегать от строгих взглядов матери, он мигом оказывался в кузнице отца, где ему нравилось все, от запахов, наполняющих отцовскую кузню, до прекрасных мечей и топоров, покоящихся на стеллажах в ожидании своих хозяев. Отец поначалу ворчал, но потом начал приучать сына к ремеслу. Азы профессии кузнеца сын освоил легко и быстро, ему нравилось из простых, на первый взгляд, материалов составлять более сложные. Но дальше дело не пошло. Сидеть долгие дни, обрабатывая сложные ресурсы, закаливая и вытачивая части доспехов и оружия, сыну казались очень нудным. Единственное, что приносило ему радость, это с тяжелым молотом в руках, обрабатывать руду на наковальне, выгоняя из нее ненавистные пузырьки воздуха. Он мог часами без устали махать этим молотом, не обращая внимания на голод и жару от, раздуваемого мехами, горна. Все внимание его поглощало, светившееся адским светом, сырое железо, лежащее на наковальне. С каждым днем молодой гном словно наливался силой, руки грубели и покрывались узлами мускулов, плечи становились шире.
В один из дней отец гном не нашел своего сына на рабочем месте. Его ни где не было, мать билась в истерике и упрашивала отца организовать его поиски, он ведь был еще совсем маленьким. Сын пропал, а вместе с ним из кузни исчез и огромный молот, которым он так славно плющил сырую сталь на наковальне. Вскоре соседи помогли организовать поиски, но они не дали ни каких результатов, в округе бродили лишь стаи кровожадных гоблинов, оборотней и гигантских пауков, и ни где не было и намека на останки пропавшего сына. Теперь в их доме надолго поселились горе и печаль.
Спустя два года по северной дороге в деревню вошел молодой гном. Одет он был в сияющие бронзовые доспехи, а на плече покоился огромный кузнечный молот. И хотя кругом лежал снег, лицо его было покрыто темным загаром. Твердым шагом он направился в дом стариков, когда-то давно, потерявших своего сына.
Из кузни вышел кузнец и, щурясь на солнце, старался разглядеть гостя. На пороге дома появилась мать и лишь, взглянув на молодого воина, вскрикнула, колени у нее ослабли, и она медленно опустилась на ступеньки крыльца, из глаз покатились слезы. Отец гном нахмурил брови, подошел ближе и, скрестив руки на груди, спросил:
- Ну и где тебя носило, сынок, столько времени?
- Дык, елы-палы, Пап, я подумал, в кузне кое-чего не хватает, дык, я, эта… принес. – Сын поставил у ног отца огромный мешок, дернул за тесемку и мешок развязался.
Чего там только не было и куски угля и руды, заготовки для стрел и луков, горы костяной пудры, шелковые нити, полоски стали для изготовления алебард, мечей и топоров, шкуры животных, отлично выделанные и заботливо перевязанные бечевой и еще много-много всякой всячины. Глаза гнома отца заблестели:
- Ну и где ты это все достал?
- Дык, бать, ёлы-палы, монстрики, оказывается, бывают такие вкусненькие!
Отец хмыкнул:
- И кто же тебя всему этому научил?
- Дык, само как-то получилось, чес’слово!
Отец гном медленно повернул голову к матери, глаза их встретились:
- Ну что, мать, утирай слёзы да накрывай столы, твой сын стал взрослым.
- Так, что же это я?! Сейчас я быстренько…
- Сын выбрал себе профессию, которая поможет прокормить себя и свою семью, хм, пожалуй, даже очень большую семью.

Небо Элмора было затянуто свинцовыми тучами. Моросящий дождь, уныло шелестя, собирался в большие капли и стремительными ручейками скользил по бронзе тяжелого доспеха гнома. Талый снег ватно скрипел под ногами, мешая бодро шагать по размякшей дороге. Гном нес, полученную от старика Томы, заветную сережку на материк.
Старик слыл чудаком среди гномов, видимо в силу своей нелюбви к пешим прогулкам, Тома посвятил всю свою жизнь изобретению машинки перемещения. И теперь проводил время за испытаниями своего прибора, перемещаясь по Элмору из конца в конец. Делиться своими достижениями он ни с кем из гномов не желал, объясняя это тем, что его прибор еще не доведён до совершенства. И вот каждый гном вынужден был часами, а когда и целыми сутками мерить мили по землям Элмора в поисках старого чудака.
Когда гном уже подбегал к деревне, на встречу ему вышел человеческий воин. Сколько себя помнил, гном не покидал земель Элмора, охотясь на нечисть в изобилии расплодившейся по долинам и пещерам местных земель, и это была его первая встреча с человеком. Воин был очень высокого роста, но шириной плеч он значительно уступал гному. Встретившись, они остановились, внимательно изучая друг друга. Из под светлых волос челки на гнома смотрели зелёные глаза воина. Одет он был в удивительные блистающие доспехи, а в ножнах покоился меч редкой работы. Ухоженная рукоятка меча свидетельствовала об его частом применении, а на доспехах гном заметил следы крови еще неведомых ему убитых воином монстров.
- Я ищу гномье мясо.- Хитро прищурившись, проговорил человек.
- Дык, наверное, сложно будет Вам, сэр Рыцарь, отделить его от моих костей. – Гном перехватил поудобнее свой молот, встал в боевую стойку и приготовился к нападению. На лице гнома не отразилось ни тени страха и он по прежнему с интересом продолжал разглядывать следы крови на доспехах человека, прикидывая в уме вес, редкость и особенности монстров, оставивших здесь свою кровь.
Воин не шелохнулся, а только удивленно приподнял брови и произнес:
- Ты действительно думаешь одолеть меня в бою?!
- Дык, нет! Но понимаешь, Надежда эт такая хорошая девчонка, которая всегда со мной.
- А если всё-таки мне удастся забрать твое мясо?
- Елы-палы, можешь даже и кости с собой прихватить, только вот душу мою ты не получишь. – Последние слова гном произнес жестко, глаза его, такие же зеленые, как и у человека, стали серьезными, и он прямо посмотрел в глаза воину. В подтверждение сказанного, гном до сухого треска в суставах сжал рукоятку молота.
После продолжительной паузы, выдержав открытый взгляд гнома, с чем-то соглашаясь, воин коротко кивнул и продолжил беседу:
- Понимаешь, я слышал, что где-то можно встретить настоящего гнома, способного делать удивительные вещи, и вот с тех пор я постоянно ищу, наверное, ты даже можешь не поверить, как долго я нахожусь в поиске, и вот вроде бы нашел.
- Хех, вот проблемы то у людей?! – гном деловито уселся прямо в мокрый снег, дернул тесемки своего мешка, обстоятельно покопавшись там, вытащил какой-то сверток и уважительных размеров флягу: - «Дык, самое время вспрыснуть твою находку!»
Человек приоткрыл рот от удивления, следя за действиями гнома. Ничего больше не оставалось, как только сесть рядом, правда, пришлось потрудится чтобы сесть так, чтоб не вымокнуть в многочисленных лужах, скапливающихся на дороге.
Гном, пошуршав пакетом, протянул человеку огромную булку, напичканную кусками жареного мяса, сыром и всяческой зеленью, а в другую его руку он вложил гигантских размеров кружку, наполненную до краев какой-то жидкостью из фляги. Потом он сам отпил немного прямо из горлышка, откусил чуть не половину от своего бутерброда и, смачно чавкая и обильно посыпая крошками свою бороду, пробубнил: - «Ешь не стесняйся, пей, согревайся! И рассказывай, чего такого удивительного ты хочешь от гнома?»
Человек с подозрением посмотрел в кружку. Кружка была горячей и над ней уютно, струился пар.
- Это добрый Гномский Грог, самое подходящее пойло для этих мест.
Воин пригубил из кружки. В нос ударил приятный аромат, а по телу пробежали мурашки. Он отпил еще, и тело мгновенно начало согреваться, жидкость понравилась. Тут же появилось чувство голода, утолить которое помогла, подаренная гномом, булка с вкусностями.
На дороге воцарилось необыкновенное спокойствие. Двое мужчин мгновение назад не знавшие о существовании друг друга, теперь как давние друзья мирно чавкали, шумно прихлебывая Грог, ощущая приятное тепло разливающееся по их телам и наполняющее их головы веселящим светом.
Доев свою булку и удовлетворённо отметив, что жидкости в кружке еще хватит на долго, воин продолжил:
- Нам нужен гном.
- Опаньки, вы, что его варить собираетесь?! И кому это нам? – гном, прикрыв глаза от удовольствия, шумно потянул Грог из фляги.
- Как варить?! – человек удивленно уставился на гнома.
- Ну как, мясо отдельно, кости отдельно.
- Ааа! Да забудь, это я проверял, вдруг ты не настоящий гном – человек со смаком потянул из кружки: - теперь вижу, настоящий! Мы, это небольшая компания хороших друзей, объединенных общей идеей. Я хочу предложить тебе, быть вместе с нами.
- Друзья это хорошо,– гном протянул человеку целую охапку полосок вяленого мяса сам, продолжая прихлебывать Грог, удобно расположился на снегу, подложив под бок свой мешок: - дык, только идеи бывают разными.
- Ну, наверное, это даже не идея, а простое правило «слушай старших, помогай равным, заботься о младших, доверяй каждому»- произнеся свой девиз Клана, воин стал внимательно следить за реакцией гнома.
Гном хмыкнул, что-то пробурчал, видимо повторяя услышанные слова, и пробуя их на языке, машинально закрутил пробку во фляжке.
- Братишка, это не так просто, как кажется, а раз не просто, то я в деле. – Гном приосанился, бережно из рук человека взял опустевшую кружку и вместе с флягой и бумагой, в которую были уложены съеденные булки, аккуратно уложил все в мешок. Встал широко улыбнулся, показав все свои зубы, и протянул свою широкую ладонь: - Ну что рискнем?
Человек поднялся на ноги, снова испытав на себе открытый взгляд гнома и с чем-то соглашаясь, коротко кивнул. Со звонким хлопком опустил свою руку в широкую ладонь гнома:
- С этого дня у тебя стало на пятнадцать друзей больше.

В глубине сознания он продолжал воспринимать отзвуки грязной ругани и истерического смеха, наполняющие округу. Внезапно в вакханалию пьяного веселья ввинтился чей-то пронзительный свист и звон оружия, наполнивший округу криками боли тел, бьющихся в смертельной агонии.
«Пришло время подняться»: - промелькнуло в его сознании, и мозг направил мощный импульс к сердцу, заставляя его снова биться. Сначала неуверенно потом с нарастающей силой сердечная дробь застучала в ушах. Огромное гномское сердце, достойное ширине плеч, мгновенно начало заполнять вены горячей кровью. Дикая боль тысячами острых игл пронзила онемевшее тело. Мышцы конвульсивно стали сокращаться, наполняя гнома жизнью и новыми ощущениями, обрушившимися на его голову со всех сторон.
Открыв глаза, гном обнаружил себя лежащим в груде обглоданных костей какой то твари, оказавшейся по вкусу разбойникам. Видимо решив, что в ходе облавы перестарались и задушили своего пленника, разбойники выбросили мертвое тело в помойную яму, не потрудившись связать ему руки. Сжав тело словно пружину, гном одним стремительным движением оказался на ногах, продолжая оценивать обстановку.
Бешеная пляска бликов на латах воинов от гигантского костра, полыхавшего в центре поляны, и мертвенные всполохи магических ударов рассыпались по всему лагерю злодеев. Среди нападавших гном разглядел своих братьев по Клану: - «Значит, мой зов был услышан и они решили прийти», - удовлетворенно крякнув, он стал пробираться к разбойничьим трофеям сваленным в кучу, стараясь оставаться незамеченным и держатся в стороне от зарева костра.
«Только бы все было цело» - гном стал перебирать мешки, кульки и какие-то ящики, сваленные в кучу. Неожиданно на глаза попалась сумочка, украшенная забавными бубенцами, его рука скользнула по чему-то влажному и липкому, он приблизил руку к лицу, стараясь определить, что это было, и тут же её отдернул, это была кровь, кровь той самой милой дварфочки. Гном до боли в скулах стиснул зубы и уже ни на что, не отвлекаясь, стал лихорадочно отбрасывать вещи, разыскивая свою пропажу. В душе мирного гнома внезапно возникло новое чувство глубинной ярости вперемешку со злобой, обжигающее грудь изнутри и чудовищными ударами бьющее в виски, на глаза опускалась кровавая пелена ненависти. Наконец рука скользнула по знакомой материи мешка, верного спутника гнома на протяжении всей его жизни. Нащупав узел, который умел завязывать только он, гном определил, что до делёжки его вещей еще не дошла очередь. Дернув за тесьму, он стал молниеносно облачаться в броню, не давая времени, столь нужному сейчас союзнику, перетечь в стан врага, позволив злодеям опомниться и собрать свои силы для ответного удара.
Гном чётко понимал, что сил Клана не хватит для серьезного противостояния разбойникам, но всё же был горд за своих братьев, призревших страх и пришедших отомстить за него.
Щит был на месте, а рука снова сжимала прохладную рукоять топора. Внутри у гнома, словно что-то щелкнуло, ненав